[단독/인물특집] 산토 베르사체, 패션을 넘어 세상을 바꾸다

산토 베르사체(Santo Versace). 세계적인 디자이너 지아니 베르사체(Gianni Versace)의 형이자, 패션 아이콘 도나텔라 베르사체(Donatella Versace)의 형이기도 한 그는 단순한 사업가가 아니다. 패션, 스포츠, 금융, 영화, 그리고 자선까지, 그의 삶은 한 분야에 국한되지 않는다. 그리고 올해, 그는 80번째 생일을 맞이했다.

1944년 12월 16일 태어난 그는 어린 시절부터 넓은 시야를 가지고 있었다. 패션계에서의 명성보다 먼저, 그는 스포츠 선수로서 활약했다. 이탈리아 프로농구 비올라 레조 칼라브리아(Viola Reggio Calabria) 팀에서 세리에 B(Serie B) 리그에서 뛰며 강한 승부욕과 리더십을 길렀다. 그러나 운동선수로서의 길을 고집하지 않았다. 그의 지적 호기심은 그를 경제와 경영의 길로 이끌었다.

그는 메시나 대학교(University of Messina)에서 경제 및 상업(Economics and Commerce)을 전공하며 학문적인 기반을 다졌다. 1968년 졸업 후, "이탈리아 신용은행(Banca di Credito Italiano)"에서 금융 전문가로 첫 경력을 쌓았다. 하지만 직장 생활만으로는 만족할 수 없었다. 곧 그는 자신의 전문성을 활용해 회계사 사무실을 개업하며 사업가로서의 첫발을 내디뎠다.

그의 인생을 결정적으로 바꾼 것은 1976년이었다. 그는 패션 업계에 몸을 담기로 결심하고 밀라노(Milan)로 이주했다. 그리고 동생 지아니 베르사체가 설립한 패션 브랜드의 성장에 합류하며 사업을 함께 키우기 시작했다. 1년 후, 그는 지아니 베르사체 S.p.A(Gianni Versace SpA)의 회장이 되었고, 이후 브랜드의 경영 전반을 맡아 전 세계적인 명품 브랜드로 성장시키는 데 핵심적인 역할을 했다.

패션 산업을 넘어 그는 이탈리아 문화와 창조 산업의 발전에도 큰 공헌을 했다. 1998년부터 1999년까지 이탈리아 국립 패션 협회(Camera Nazionale della Moda Italiana) 회장을 맡았으며, 1992년에는 알타감마(Altagamma) 협회의 창립 회장으로 참여했다. 알타감마는 이탈리아를 대표하는 명품 브랜드들이 소속된 단체로, 패션뿐만 아니라 디자인, 예술, 라이프스타일 브랜드까지 포함하는 ‘메이드 인 이탈리(Made in Italy, 이탈리아산 명품 브랜드를 뜻하는 용어)’의 정수를 담고 있다.

그의 관심은 단순한 비즈니스에 그치지 않았다. 패션 산업에서 성공을 거둔 그는 사회적 책임을 다하기 위해 다양한 자선활동에 나섰다. 그는 오퍼레이션 스마일(Operation Smile Italia Onlus)의 회장으로 활동하며 70개국 이상의 얼굴 기형 아동들에게 의료 지원을 제공하는 프로젝트를 이끌었다. 이러한 활동은 그의 인생에 또 다른 방향성을 제시했다.

2019년, 그는 이탈리아 영화 산업에 새로운 발자취를 남기기 위해 미네르바 픽처스(Minerva Pictures)의 회장직을 맡았다. 미네르바 픽처스는 이탈리아의 대표적인 영화 제작 및 배급사로, 그는 이를 통해 영화 산업과 패션의 연결고리를 더욱 확고히 다졌다. 영화가 단순한 오락이 아닌, 사회와 문화를 변화시키는 강력한 도구라고 믿었기 때문이다. 그리고 2023년 7월 8일, 그는 "프란체스카 데 스테파노(Francesca De Stefano)"와의 결혼을 통해 인생의 또 다른 중요한 순간을 맞이했다. 이탈리아 레조 칼라브리아 출신의 변호사이자 공공기관 고위 간부인 그녀와의 관계는 단순한 사랑을 넘어, 사회적 가치를 실현하기 위한 동반자로 이어졌다.

이 모든 경험의 집대성이 바로 "산토 베르사체 재단(Fondazione Santo Versace)"이다. 2021년 11월 8일에 설립된 이 재단은 경제적, 사회적으로 취약한 계층을 돕는 것을 목표로 하며, 2022년 3월 이탈리아 ‘제3섹터국가등록부(National Register of the Third Sector, 이탈리아 정부가 사회적 기업 및 비영리 단체를 관리하는 공식 등록부)’의 자선단체 부문에 공식 등록되었다.

산토와 프란체스카 부부는 “우리에겐 자녀가 없지만, 우리가 미래에 남길 아이와 같은 존재가 바로 이 재단”이라고 말한다. 그들에게 있어 산토 베르사체 재단은 단순한 사회공헌 활동이 아닌, 미래 세대에 대한 유산이다.

이 재단은 사회적 통합, 빈곤 퇴치, 교육 및 직업 훈련을 중심으로 운영된다. 가장 대표적인 프로젝트 중 하나는 ‘메이드 인 카르체레'(Made in Carcere, ‘감옥에서 만든’이라는 뜻의 사회적 기업 프로젝트)다. 이는 레체(Lecce)에 있는 사회적 협동조합 오피치나 크레아티바(Officina Creativa)에서 시작된 프로젝트로, 여성 수감자들에게 재봉 기술을 가르쳐 경제적 자립을 돕는 프로그램이다. 산토 베르사체 재단은 현재 이 프로젝트를 타란토 교도소(Taranto Prison) 여성 수감자들까지 확대 지원하고 있다.

그들의 자선 활동은 단순한 경제적 지원을 넘어 실질적인 사회 변화를 추구한다. 청소년을 위한 ‘누오비 오리조티(Nuovi Orizzonti, 새로운 지평)’ 프로젝트, 도체 앤 가바나(Dolce & Gabbana)와 협력한 ‘Ragazzi AL CENTRO’ 프로그램 등, 지속적으로 확장하고 있다.

2025년에는 케냐에서 어린 미혼모와 그들의 자녀를 위한 지원 프로젝트를 시작할 예정이다.

그는 패션을 넘어 사회에 진정한 변화를 일으키는 것을 자신의 사명으로 삼았다. 그리고 그의 신념은 그의 저서 "Fratelli, una famiglia italiana"(형제, 이탈리아의 가족)에서도 드러난다. 이 책의 인세는 전액 재단으로 기부되어, 도움이 필요한 사람들에게 직접적인 변화를 제공할 것이다.

그의 삶은 패션뿐만 아니라 영화에서도 예술을 향한 열정을 이어가고 있다. 미네르바 픽처스 회장으로서 그는 “영화는 단순한 영상이 아니다. 그것은 우리 문화와 삶을 기록하고 변화시키는 힘을 가진 예술”이라고 강조한다.

패션, 영화, 그리고 자선. 산토 베르사체는 단순한 패션계의 거물이 아니다. 그는 시대를 초월하는 유산을 남기고 있다. 그리고 그 유산은, 앞으로도 계속될 것이다.

Santo Versace: Beyond Fashion, Changing the World

Philanthropy, Art, and the Legacy of a Man Dedicated to Italy’s Cultural Heritage

Santo Versace, the elder brother of the legendary designer Gianni Versace and fashion icon Donatella Versace, has spent a lifetime shaping industries beyond fashion. Born on December 16, 1944, he recently celebrated his 80th birthday, marking eight decades of an extraordinary journey that spans sports, business, politics, philanthropy, and cinema. His story is not just one of success but of deep commitment—to family, to craftsmanship, and to making a tangible impact on society.

From an early age, Santo’s ambitions extended beyond the conventional. His first foray into public life began in sports, playing basketball for Viola Reggio Calabria in Italy’s Serie B. However, his academic pursuits led him to study Economics and Commerce at the University of Messina, where he graduated in 1968. Shortly after, he started working at the Banca di Credito Italiano in Reggio Calabria before establishing his own accounting firm.

His journey took a transformative turn in 1976 when he moved to Milan to join his brother Gianni Versace in the creation of what would become one of the most influential fashion houses in history. A year later, he assumed the role of President of Gianni Versace SpA, a position that allowed him to shape the business and operational strategy behind the creative genius of his brother.

Beyond fashion, Santo Versace has played a pivotal role in shaping Italy’s cultural and creative industries. Between June 1998 and October 1999, he served as President of the Camera Nazionale della Moda Italiana (The National Chamber of Italian Fashion). He also became the founding President of Altagamma in 1992, an organization that unites high-end Italian cultural and creative enterprises—ambassadors of Italian excellence worldwide. His leadership in these institutions solidified his reputation as a key figure in the Made in Italy movement.

However, Santo Versace’s influence extends far beyond fashion and business. His philanthropic endeavors have been equally remarkable. He served as President of Operation Smile Italia Onlus, an organization dedicated to providing medical assistance to children with facial deformities in 70 countries. In 2019, he entered the film industry as the President of Minerva Pictures, a production company dedicated to fostering Italian cinema.

On July 8, 2023, nearly nine years after their civil union, Santo Versace and Francesca De Stefano, a prominent lawyer and public executive from Reggio Calabria, celebrated their religious wedding ceremony. Today, he serves as Vice President of the Santo Versace Foundation, an entity born from a profound act of love—a shared commitment between Santo and Francesca to support and uplift those facing social and economic hardships.

The Santo Versace Foundation was established on November 8, 2021, with a clear mission: to assist those in vulnerable conditions and promote social equality. It was officially registered in March 2022 as part of Italy’s National Register of the Third Sector under the Philanthropic Entities category. Santo and Francesca Versace describe their foundation as their ‘child’—a legacy they wish to leave for future generations. They had hoped to have children but, as Francesca expresses, “Children are a gift from God, and gifts cannot be demanded. When they did not come, we realized that perhaps God had a different plan for us. And thus, the Santo Versace Foundation was born—our way of giving back, of leaving something meaningful behind.”

Their work through the foundation spans social inclusion, poverty alleviation, education, and professional training. One of the foundation’s most impactful projects is its long-term support for Made in Carcere, a social cooperative founded by Luciana Delle Donne in Lecce. The project offers female inmates a second chance through specialized tailoring training, enabling them to develop skills, earn wages, and regain a sense of dignity and self-worth. The foundation is currently expanding this initiative to the women’s section of the Taranto Prison, providing incarcerated women with the opportunity to rebuild their lives, support their families, and regain confidence.

The Santo Versace Foundation has launched numerous initiatives aimed at supporting disadvantaged youth. One of the most memorable moments in this journey, according to Santo and Francesca, is witnessing the transformation of young people whose lives have been positively impacted by their programs. Every smile, every moment of regained hope, is a priceless reward. One such initiative is Nuovi Orizzonti (New Horizons), founded by Chiara Amirante, which provides comprehensive support to young people facing extreme social hardships. The foundation supports the Cittadella Cielo in Frosinone, a community that offers shelter, education, and rehabilitation to marginalized youth.

Furthermore, the foundation co-finances the “Ragazzi AL CENTRO” project alongside Dolce & Gabbana and Con i Bambini (With the Children). This initiative, selected under Italy’s National Fund for Combating Educational Poverty, aims to create a safe space for at-risk youth aged 13 to 18 who face severe psychosocial difficulties and are at risk of dropping out of school. The foundation continues to develop new projects, emphasizing innovation and inclusivity.

Looking ahead, 2025 marks a significant expansion of the foundation’s mission with a major project in Africa. Specifically, the foundation will launch a program in Kenya, aimed at providing support to young mothers and their children, ensuring they receive education, healthcare, and economic opportunities.

Beyond his philanthropic work, Santo Versace has always been a man of vision. In his book, "Fratelli, una famiglia italiana" (Brothers, An Italian Family), he chronicles his journey of believing in dreams, taking risks, and never backing down. He firmly believes that dreaming is essential, but so is taking action. “Dreams change the world,” he says. “But they must also be realized. Francesca and I commit ourselves every day to making that happen.” Reflecting on his legacy, he has chosen to donate all proceeds from the book’s royalties to the foundation’s charitable projects. “This book tells the story of my past and my present. I have always looked toward the future, and for me, the future is embodied in the foundation. That is why all proceeds will go directly to our projects.”

Santo Versace’s contributions to Altagamma and the Camera Nazionale della Moda Italiana have played an instrumental role in shaping the Made in Italy brand worldwide. Reflecting on Altagamma’s beginnings, he recalls, “We started with just nine founding members—myself, Angelo Zegna (father of Gildo Zegna), Franco Mattioli for Ferré, Gianfranco Ferré himself, Mario Bandiera of Les Copains, FontanaArte and Alessi for design, Marina Deserti, Ferragamo, and Gucci. From the very beginning, we were cross-sectoral. Today, I am immensely proud of what we have built. Altagamma continues to represent Italian excellence on a global scale.”

Beyond fashion and philanthropy, Santo Versace’s passion for storytelling extends to cinema. As the President of Minerva Pictures, he sees a natural synergy between fashion and film. “Cinema is an art form, just like fashion,” he states. “The love for storytelling connects these two worlds. I have always loved cinema.”

Santo Versace’s life is a testament to the power of vision, resilience, and generosity. Whether through fashion, philanthropy, or film, he continues to shape industries and lives with an unwavering commitment to excellence. His legacy, much like the Versace name itself, is one that will endure for generations.

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